Los científicos cuestionan los posibles indicios de moléculas relacionadas con la vida en un exoplaneta

Hace apenas un mes, un equipo de la Universidad de Cambridge informó de que había detectado los "indicios más claros de actividad biológica fuera del sistema solar". Ahora, la Universidad de Chicago indica que la señal es débil y puede explicarse por otras moléculas no relacionadas con la vida.

Aquel primer estudio, publicado en abril en The Astrophysical Journal Letters, señalaba que habían detectado "los indicios más prometedores hasta ahora de una posible biofirma fuera del sistema solar" en forma de huellas químicas de sulfuro de dimetilo (DMS) o disulfuro de dimetilo (DMDS), aunque mantenían "la cautela".

El exoplaneta en cuestión es K2-18b, situado a 124 años luz de la Tierra y que orbita alrededor de la zona habitable de su estrella (donde hay condiciones que podrían permitir la vida). El equipo apuntaba que, en nuestro planeta, el DMS y el DMDS solo los produce la vida, principalmente la microbiana, como el fitoplancton marino.

Conclusiones dispares

Sin embargo, la Universidad de Chicago (Estados Unidos) ha revisado los datos e incorporado otros nuevos en un estudio que aún no ha sido publicado por ninguna revista científica, aunque lo han presentado a Astronomy and Astrophysics Letters.

La conclusión de esta universidad es que "no se puede hablar de una detección concluyente" y agrega que han encontrado que otras moléculas, "y no solo las que podrían indicar signos de vida, podrían explicar las lecturas, "lo que pone señales de precaución en torno a la afirmación", indica en un comunicado la institución.

"Simplemente no hay suficiente certeza para decir una cosa u otra", declaró el investigador Rafael Luque de la Universidad de Chicago.

Los datos que llevaron a aquel anuncio fueron tomados por el telescopio espacial James Webb y el equipo recuerda que su interpretación "requiere muchas conjeturas", pues estos planetas están muy lejos y, al trabajar con lecturas tan débiles, es muy difícil identificar de forma inequívoca una molécula concreta.

Todo lo que tenga un carbono unido a tres hidrógenos aparecerá en una longitud de onda determinada y eso es lo que tiene el sulfuro de dimetilo, pero hay "innumerables compuestos" que mostrarían características similares en los datos de Webb, según Michael Zhang, otro de los firmantes.

El análisis del equipo apunta que "muchas otras moléculas podrían encajar en lo que vio el telescopio", por ejemplo una de etano, que tiene un perfil similar y es un gas "que se ha encontrado en las atmósferas de muchos planetas, como Neptuno, lo que definitivamente no indica vida".

Caroline Piaulet-Ghorayeb, coautora del estudio, señaló que los investigadores suelen decantarse por la explicación más sencilla a la hora de revisar los datos: "Sólo deberíamos introducir moléculas exóticas en la interpretación después de descartar moléculas que esperaríamos que estuvieran en la atmósfera".

En este caso, si la firma podría ser sulfuro de dimetilo o etano -una molécula que hemos visto alrededor de planetas de nuestro propio sistema solar-, asumen la respuesta más común, no la más emocionante.

Un único conjunto de observaciones

Otra advertencia es que el análisis presentado en abril se basaba únicamente en un conjunto de observaciones. Los telescopios, incluidos el Webb y el Hubble, han realizado múltiples observaciones de este planeta. Si se incluyen los datos de todas estas observaciones, según el equipo, las pruebas de la presencia de sulfuro de dimetilo parecen mucho más débiles.

Los autores afirman que su informe pretende ofrecer una visión más completa de los hallazgos. "Responder a si hay vida fuera del sistema solar es la pregunta más importante de nuestro campo. Es la razón por la que todos estamos estudiando estos planetas", afirmó Luque. "Estamos haciendo enormes progresos en este campo, y no queremos que eso se vea ensombrecido por declaraciones prematuras".